Астероид: принёс жизнь на Землю или погубит её?

Астероид, это не только один из объектов исследования современной науки, представляющий собой небольшое небесное тело, которое движется по орбите вокруг Солнца. Со второй половины прошлого века астероид стал довольно важной частью массовой культуры благодаря как частому использованию этого небесного тела в кинематографе, так и появляющимся научным и околонаучным экзотическим теориям об астероидах.

Размер имеет значение

Несмотря на то, что астероиды известны науке достаточно давно, однако до сих пор путаница и неясность с названием этих небесных тел присутствует не только в обывательской, но и в научной среде. Всё ещё не выработаны универсальные критерии, которые бы безошибочно и однозначно определять, к астероидам или к планетам принадлежит тот или иной объект на небосводе. Например, ещё несколько лет назад самым большим астероидом в Солнечной системе считалась Церера с диаметром почти тысячу километров, но затем она была отнесена к карликовым планетам (теперь самые крупные астероиды это «2 Паллада» и «4 Веста», диаметр которых около 500 километров).

Учитывая то, что сегодня научные наблюдатели имеют сведения о почти 85 миллионах небесных тел и лишь около 500 тысяч более или менее идентифицированы, можно не сомневаться, что число астероидов будет увеличиваться. Пока же основным критерием причисления небесного тела к астероидам является их размер – они должны быть более 30 метров в диаметре, неправильная форма и отсутствие атмосферы (наличие атмосферы превращает небесное тело в планету). Также довольно запутанная ситуация с классификаций астероидов, однако наиболее распространённым делением является деление по спектральным классам (по характеристикам спектра отражённого солнечного света), где основными являются углеродные, силикатные и металлические астероиды.

Свидания Земли с астероидами

Ни одна планета Солнечной системы не избежала столкновений с астероидами – это просто статистически невозможно, учитывая огромное количество небесных тел и солидные размеры планет. Не является исключением и Земля – правда, благодаря своей довольно плотной атмосфере наша планета достаточно хорошо защищена от мелких астероидов и метеороидов (тел с диаметров менее 30 метров), которые сгорают в верхних атмосферных слоях. Однако всё же учёным уже известны более 160 кратеров на поверхности Земли, оставшихся от столкновений с различными космическими объектами.

Часть из них оставлена астероидами, причём три из них имели и довольно внушительные размеры, и ощутимые последствия для планеты. Так, примерно 1 миллиард 850 миллионов лет назад на территории современной Канады, в центральной её части, упал астероид (по мнению ряда учёных – ядром кометы) диаметром около 10 километров. От этого падения осталась впадина окружностью около 250 километров, а по её периметру до сих пор находятся крупнейшие из известных залежей никелевой и медной руды. Гораздо ближе к нам, «всего лишь» 65 миллионов лет назад, произошло столкновение с Землёй астероида, который упал на полуострове Юкатан в Мексике – окружность кратера от этого падения составила 175 километров. По оценкам учёных, это событие имело огромные климатические последствия для Земли и именно с ним связывается основная теория вымирания динозавров. Примерно 37 миллионов лет назад астероид поменьше, диаметром 5 километров, упал на территории современной Сибири и образовал кратер Попигай, окружность которого 100 километров. В кратере в результате огромного давления появились залежи алмазов (как известно, алмазы это тот же уголь, но только подвергшийся сверхвысокому давлению).

Астероид – «виновник жизни» на Земле?

Опасность падения на Землю крупных астероидов сохраняется и сейчас. Правда, учёные высчитали, что в обозримом будущем существует лишь гипотетическая опасность столкновения планеты с астероидом примерно 300 метров в диаметре, а это не будет иметь глобальных катастрофических последствий: для планетарных потрясений нужен «камушек» как минимум диаметров 10 километров. Зато всё активнее обсуждается гипотеза, что именно столкновение с крупным астероидом в доисторические времена и стало спусковым крючком процесса зарождения и эволюции жизни на Земле.

Ряд британских и скандинавских учёных выдвинули теорию, согласно которой в период с 470 до 460 миллионов лет назад на Землю упало несколько довольно крупных астероидов, которые и спровоцировали пока неизвестным науке образом и по неизученному механизму всплеск биологической активности на нашей планете. Вариантов предлагалось несколько, начиная от вызванных последствиями падений мутационными процессами уже возникших на Земле видов живых организмов, и заканчивая популярной идеей и принесении жизни из космоса на астероидах, своего рода «биологических автобусах».

Но академическая наука весьма скептически относится к подобным теориям, называя их в большинстве своём смехотворными. Потому как, прежде всего, никакие данные не подтверждают того, что в период 470-460 миллионов лет назад наблюдался всплеск биологической активности – напротив, это был период «затишья» между двумя подобными всплесками примерно 550 и 350 миллионов лет назад. Кроме того, модель последствий от падения крупного метеорита на непосредственно прилегающую территорию (высокие температуры, огромная взрывная волна и так далее) такова, что не подразумевает возможности выживания никаких живых организмов.